Dans le Nord du Yémen, non loin de la ville de Mareb, qui a été mille ans avant J.C. la capitale du mythique Royaume de Saba, se trouve une région désertique dénommée JAWF. Ce territoire réputé dangereux qui n’est que partiellement contrôlé par le pouvoir central est actuellement le théâtre d’opérations massives de pillage des vestiges pré-islamiques perpétrées par les tribus locales avec la complicité de trafiquants d’antiquités internationaux.
Une mission archéologique franco-yéménite, dirigée par Rémy AUDOUIN, expert auprès de l’UNESCO et fondateur du Centre Français d’Etudes Yéménites à SANAA, devait s’y rendre au cours de l’année 2006 pour effectuer la fouille d’un temple datant de mille ans avant l’ère chrétienne et pour dresser une carte des principaux sites menacés par des pilleurs.
Mais les tribus locales, conscientes que cela signifierait la fin de leurs activités – et de leur unique revenu – se sont opposées à la venue des archéologues malgré un ordre du Président du Yémen. L’équipe de tournage, qui devait suivre l’expédition des chercheurs a réussi à partir – sans eux - dans cette zone interdite et en rapporter des images et des témoignages de ce qu’il faut bien appeler une catastrophe culturelle. Mais au bout de quelques jours- et de nombreuses péripéties - les désaccords entre les tribus ont failli dégénérer en conflit ouvert et l’armée a préféré mettre fin à la présence de l’équipe dans un territoire où les divergences se règlent parfois à coup de kalachnikovs.
Quant aux archéologues restés à Sanaa, ils ne désespèrent toujours pas que le gouvernement et les tribus parviennent à un accord qui leur permettrait de fouiller ces sites inconnus - et de lever les énigmes sur les origines du Royaume de Saba et de toute la civilisation yéménite.